要考察公学体系，我首先面对的问题是，选择哪些学校？以什么样的标准选择学校？——是像伊顿这样的卓尔不群者，或者最早确立声名的“九大公学”？是否要加入一些有新锐和开放意识的代表？如何平衡男校、女校和混合校？我意识到，这需要权衡方方面面的因素，某种程度上就像家长为子女择校一样。我决定先去拜访一个面临择校问题的家庭，他们家就在我们要去的伊斯堡公学（Eastbourne College）附近。
伊斯堡已经到了英格兰最南端，从伦敦市中心的维多利亚火车站出发，需要坐一个半小时火车。从小城中心步行十几分钟，眼前就是壮阔的英吉利海峡。这里是著名的度假地，也是一个典型的“退休城市”。荷兰人凯斯（Keith）在这里做眼科医生，妻子王元是中国人，他们有两个女儿——11岁的大女儿朱丽叶（Juliette）和6岁的小女儿麦乐迪（Melody）。朱丽叶现在是6年级，明年1月就要参加中学预考了，现在正在犹豫选哪所学校。
王元给我扫盲，英国的私立学校自成一体，一般来说，从一入校到2年级（4～7岁）是幼儿园阶段，3年级到8年级（7～13岁）是小学阶段，9年级到13年级（13～18岁）是中学阶段。女生可以在完成6年级课程后直升中学。私立学校在英国是一个自上而下的独立系统，每一个阶段都是下一个阶段的预备阶段：小学是中学的预校——“Preparatory School”，幼儿园则是小学的预校——“Pre-Preparatory School”，环环相扣。从幼儿园开始，王元的两个女儿就在严格遵循这套体系。“读私立的父母们都要从一开始就考虑，哪个幼儿园可以让你的孩子上好的小学，哪个小学可以上好的中学，哪个中学可以上好的大学。这就是私立的游戏规则。”
他们完全不考虑公立学校，尽管读私立意味着每年3万多英镑的学费。因为王元的先生是荷兰人，麦乐迪小的时候全家曾经在荷兰生活过一年，荷兰全部是公立学校，皇室子女也都和百姓一起读公立，朱丽叶当时就和荷兰小公主在一起打曲棍球。但是王元发现，公立学校的一大问题是下午3点半就放学了，下午的时间基本就得照顾家庭，很不灵活。英国读公立的问题更多，比如过一阵两个女儿要办生日会，她们的同学朋友是什么样的孩子、出身什么家庭，公立和私立完全不同。公立学校的欺凌（Bullying）现象更多，像他们家所在的英格兰南部太“白”，朱丽叶又有一个中国妈妈，在公立学校很容易被欺负。英国的阶级差异在中学阶段就开始显现出来，王元调侃，一个人是否公学出身，一望便知：“小Blazer（便西装）一打开，手插口袋里，说话拿腔拿调。”但阶层问题也很现实，“朱丽叶班上同学的叔叔就是刚当选的伦敦保守党候选人，他当年曾因嗑药被伊顿公学开除，不还是一样没有影响前程？所以她那个有点自闭的同学如果长大后当上议员，也不会让人觉得意外”。
下午4点，王元带我们去附近喝下午茶。这是伊斯堡中心的一座大饭店，殖民时代的遗产，枝形水晶灯垂吊着的大堂中，围合的沙发座里几乎坐满，老年人居多。全套茶端上来，还有多层架子上的丝康饼、三明治、甜点、果酱、奶油，可以坐着消磨一个下午。王元说，伊斯堡是“老年人的城市”，冬天天黑得又早，商店4点钟就已经全关门了，没地方可去，就来这儿喝下午茶。朱丽叶和爸爸以前也常在放学后，来这儿喝杯热巧克力，再慢慢走回家，这是他们的“父女时间”。在英国，像凯斯这样有经验的专科医生年收入能达到10万英镑左右，是普通人的三四倍，王元在政府部门也有一份收入不高的清闲工作，所以他们才能让两个孩子上私立学校。“税前要有12万英镑的年收入，才能供得起两个孩子上私立。”王元算了一笔账，“私立学校小学阶段每年学费是1.5万到2万，中学阶段2.2万起，住校的话更高。那么，两个孩子从5岁读到18岁，总共需要花60万左右，这还只是学费。如果算上其他杂费则更多，比如校服费，一套制服，冬夏两季的运动服，一周每天更换的衬衫、帽子、袜子，又得1500英镑。如果有12万英镑的税前年收入，税后也就9万左右。分摊到每个月，可支配收入是8000英镑。扣除两个孩子学费3500英镑，日常开支2500英镑，房屋贷款1000英镑，也就不剩多少了。每年还得带家人度个假啊。”王元做过统计，大女儿同一年级43个人，绝大多数家庭都是两个孩子，三个孩子的只有14人——“‘三个孩子，一条狗，一辆路虎’，就是有钱人的标配了。”对他们这样的中产阶级家庭来说，两个孩子读私立也是和体制斗争，所以她牺牲了去乡下买100万英镑大房子的机会，而做了更加稳妥的选择，在离女儿学校10分钟距离内买下两幢叠拼公寓，一套自住，一套出租，以备不时之需。选择目前这份相对清闲稳定的政府工作，也是从家庭角度考虑的。
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