“下一次，下一次我就不放在这儿了”
鉴于以往的教训，敫桂英没有因为欢爱而晕头，事后她蛮得意的。她哪里知道，这自以为得计的一招使她最终不得好死。
王俊民确信王魁在那段时间里没忘了刻苦读书。对于一介寒士来说，功名富贵永远比儿女情长更有吸引力。因为功名，他完全有可能放弃自己所爱的；因为富贵，他完全可以去爱自己并不喜欢的。王俊民对导师说：“这是定律，古今不变的定律。在乡下这样的事更屡见不鲜。事实上那些能够走出乡村的人，都曾经程度不等地放弃过。”王俊民还记得，当他说完这番话的时候，一向侃侃而谈的导师竟然沉默不语了，过了许久才抬起头，有气无力地说：我的故事你是怎么知道的？
王魁有过一段艰苦的读书岁月。从能识文断字开始，他就缺少快乐。缺少快乐的原因除了要苦读外，那就是很少见到母亲。幼年时他还可以在母亲的怀抱中盘桓片刻，等长成了少年，就只能站在门口或窗外遥看母亲时隐时现的身影了。获取功名之前，他几乎足不出户，偶尔离家那也是为了拜师或者应试。十四岁那年，父亲安排他到后花园假山上的亭子里读书，从此他完全与世隔绝，一日三餐、生活必需品都由仆人送上来。仆人上下是用梯子，送完东西就将梯子撤走。王魁知道，在另一座花园的亭子里同样关着母亲。一到夏天，亭子周围的美人蕉就绽放出鹅黄色和朱红色的花朵。但母亲被四五个家丁看守着，只是她不需要通宵达旦地苦读。
这样被囚禁的读书生活一过就是五年，直到他十九岁被皇帝钦点为殿试头名方才结束。王魁本名不叫魁，只是因为科举夺魁，世人才称之为王魁。
在亭子里读书的间隙，王魁有时会侧耳聆听院墙那边的动静。在那边也住着一户官宦，老爷姓崔。崔老爷和王魁的父亲同殿称臣事君，虽然王魁父亲的品级要低一点，但两人却是莫逆之交。崔家有个千金小姐，说是才貌双全。两家约定，王魁求得了功名以后，就和崔家小姐拜堂成亲。王魁在潜心苦读的时候，崔小姐常在院墙那边的花园里嬉戏玩耍，她和丫鬟荡秋千、采花扑蝶发出的欢笑声时不时地传过来。听这声音，成了王魁当时唯一的消遣和乐趣。
婚事是在赐宴琼林以后办的，金榜题名和洞房花烛夜几乎在同时。新婚之夜，王魁发现新娘虽然貌美，但羞于房事，好像还有洁癖。结婚七八年以后，这位官宦的千金依然一如既往。这恐怕是少年得志的王魁的唯一苦闷，而且这苦闷只能埋藏在心中，不仅无法对外人说起，就是跟父母也难以启齿。
正如那些人所预言的，王魁将于明年的春天到京城赴任。这是崔大人奏请皇上为他谋取的。在获得皇帝的恩准以后，岳父先将崔小姐接往京城，但王魁则要等到任期结束，与继任的官员交接后，方可到京城与家人团聚。
第二天上午，王魁照例从敫桂英那儿回到府衙。往常他都是走正门，但这次却走了侧门。进了内室，王魁就叫手下找来家将王禀。王禀是王魁老管家的儿子，年纪比王魁稍大些。王魁问他：“令尊的身体还好？”老管家一直都住在王魁的老家，卧床不起已经有两三年了。王禀说：“家父沉疴已久，非药石所能愈，唯有听天由命了。”
王魁取出二百两纹银，递给王禀说：回家去看看老父吧，虽然生死由命，但病总得治，做晚辈的尽了心力，过后也就没什么遗憾了。
王禀接了银两，连声道谢，说：老爷待小人真是恩重如山，小人就是肝脑涂地也不能报之以万一。
王魁让他回家多住几日，但在春节前务必要回来，因为过了年王魁要带他一同去京城赴任。
黄昏，王魁按以往的约定准时来到敫桂英那儿。这次，敫桂英没有出门迎接，而是让丫鬟将王魁带到书房。书房里摆着酒菜，王魁又和敫桂英对饮。酒喝到一半，敫桂英突然泪如雨下。王魁虽然莫名其妙，但还是用暖话百般劝慰，不住地问：我错了吗？我做错什么了？
敫桂英长叹道：公子没有错，错在妾身，公子待贱妾实在太好，正是因为如此妾身才独自伤怀，潸然泪下。
敫桂英继续说：这几日看到公子潜心读书，我是既高兴又难过，想到公子明年定会进京赶考，不由得感叹欢愉转眼即逝而离别就在眼前。
王魁说：小姐这是什么话，我是那种薄情寡义的人吗？
敫桂英说：公子纵然能顾恋旧情，但一旦有名门千金送货上门，公子忍心拒绝？如果是皇上赐婚，那公子又怎可抗命不遵？
王魁沉吟起来。他觉得，接下来的话还是由敫桂英自己说为好。
敫桂英哭出声来：公子不语，那就说明公子默认我的话了呜呜
经过一番哭闹之后，王魁就范了。他在一份契约上签了字，还按了手印，表示永不负心。敫桂英当然高兴起来，欢天喜地地重整菜肴，洗盏更酌。
王魁想：她肯定会把这份契约与那幅卷轴放在同一个地方。
敫桂英终于做成了第二桩大事，尽管此前她曾有过失误，但这两次成功足以弥补之前的失误了。所以当她再见到他们的时候，不免有几分难掩的自得。他们当然要提醒敫桂英不可高兴得过早，其中一个留小胡子的人对她说：现在还不能松懈，接下来你的戏份将更重。他们又一次强调，要拖住王魁，尽力不让他按时到京赴任。但此时，敫桂英有了自己的小算盘。在她看来能否拖住王魁倒不一定重要，如果王魁能带她到京城岂不是更好？
