康正午上楼的时候，和郑大善打了个照面。他们就互相唱个喏，拱拱手。同是屠夫，他杀猪，康正午杀人，职业虽近，但素无往来。镇河西出名，不在杀猪刀快，而在于他弹的一手好琵琶。康正午一向奇怪，这郑屠怎么会从猪叫声中悟得音律来？但郑屠的琵琶在上河一带名声却很大，尤其是弹《大江东去》时，嘈嘈切切，铮铮喳喳，风声四起，中劲十足，颇能激荡人心，素有铁琵琶镇河西之称。郑屠有次酒醉，与人说：当年东坡老“江西大汉，铜牙板、铁琵琶”的典故说的就是我啊！
郑屠正和瓦罐张、赵财主等人吃酒，话说得入巷。只听得赵财主说：这三年一届的上河曲律圣手争霸赛可就要到了，郑大官人的琵琶可曾荒废？一旁的瓦罐张嗤了一声，说：郑大官人一向勤勉，几时荒废的？此次大赛，怕是圣手之尊要大官人一家独享了。郑屠笑得虬髯四张，他哈哈笑道：岂敢岂敢！独尊虽说不敢，但圣手之名在下定会当仁不让的。几人大笑，又吃了几盏。瓦罐张忽然暧昧笑道：赵老哥，听说三大圣手之一的赵媚娘这次是金盆洗手，告别演出啊？据说从今后，她将从良一户人家，莫非这户人家是你赵大官人？赵财主笑喷了酒，他抖着白胡须摆手笑道：老夫偌大年纪，怎消受得起这小娘子？折杀老夫了。赵财主眯着眼，转问郑屠：郑大官人名列圣手之一，当知她的去向！莫非大官人是他的良人？郑屠急摆手，只说不知。几人又笑，只道赵媚娘从此退出江湖，郑大官人又少了一个对手。
康正午望着窗外，窗户远眺水面，寒波淡淡起，白鸟悠悠下，楼内嘈杂一时扫光。郑屠的尴尬康正午是知道的。三年前，郑屠、赵媚娘、周公子三人经过几轮搏杀，同登上河曲律圣手之名，三大圣手一时名动四方。郑屠获名之后，竟然飘飘然起来，日里想起当时赵媚娘抚琴时的千般风流、万种温柔，一时心痒难耐，自思：如今自家有名有利，媚娘不过一青楼女子，请通款曲，必能应允。郑屠择日装扮一新，摇摇摆摆去了倚翠楼，不料花魁赵媚娘竟拒绝接见。厮磨半晌，里面传出话来，媚娘说了：官人曲中有猪肉味。郑屠大为羞恼，发狠道：我卖肉，贱人也是卖肉，为何如此装扮清高？郑屠讨了个老大没趣，许多人都暗晓此事。因此，众人提起赵媚娘，郑屠不由地尴尬。
在大宋朝的时候赛事是很多的。天下承平已久，人心思淫，从当今皇上到民间走卒，大家都想着法子找乐子。比如历代皇帝，好弈者众，为此还专门设立了翰林棋待诏制度来。徽宗还别出心裁，设立女子棋待诏，并亲自作《宣和宫词》曰：
忘忧清乐在枰棋，仙子精工岁未笄。
窗下每将图局按，恐防宣诏较高低。
而在民间，各类比赛更多如牛毛。如美食界就有中华烹饪大赛，十字坡的包子从此成名；体育界就有梁山泊游泳比赛，武林界的则有华山论剑。关于华山论剑，后面还要提起。
上河的曲圣大赛其实就是乐器演奏比赛，当地人人可以参加。赛事三年一次，与上河庙会同时，地点就在普渡寺外广场上。比赛时，于广场上搭起一座高台，亭台周围帷幕遮盖，参赛者由走廊进入亭台内，演奏时掀帘而出，但必须以纱遮面，或者遮盖斗篷，目的是隐藏身份，以免台下观众认出，打了人情分。评选时则由当地乡绅、名士初评，优胜劣汰。胜出的最后几名交给台下观众公决。观众认可的呐喊起立，否定的观众就坐下不语，或者弃之而去。参赛选手可事先报名，也可以现场参加。水平低而又不自量力者，往往刚奏几个曲调就被观众轰下台去，因此，无人敢轻易上台出丑。每次比赛，都是人山人海，呐喊声犹如钱塘大潮，十分壮观。
三年前，上河大赛最终胜出的三名圣手是倚翠楼抚琴的花魁赵媚娘、归云庄吹笛子的周望云周公子、郑家铺子弹琵琶的郑大善郑屠。
早在几天前，上河的人就在议论，今年的赛事比往年不同寻常。一是风传：此次大赛荣登圣手榜者，皇上拟召进宫演奏，并有封赏。二是上届圣手赵媚娘声言：这是她最后一次公开露面，从此后她将退出青楼，择人从良。谁能抱得美人归？传说不详。三是三年换届，谁又将一举成名，大费思量。
楼下忽然一阵喧哗。康正午转过目光，望见一队人马穿街而过。骑在马上的是个公子哥儿，直缀皂巾，腰跨箭壶。一个老苍头赶着马车紧跟其后，车上满载着一堆东西，只是用帐篷覆盖，隐约地露出点野物毛皮。再后面，跑着几名抬刀拿枪的家丁。酒楼上就有人说：必是打猎的归来，看那大车毛皮！有人发声喊：好个风流的周公子！何不上楼吃几杯？马背上的人抬头笑笑，拱拱手，竟不停留，逶迤去了。
三 雨亭会
草长莺飞。
上河的郊外，四下里散着踏青的人。骑马的、骑驴的、坐轿子的，挑担的。书生们三五成群，摇摇摆摆，眼光不时地溜着路旁低眉含羞的女孩。
正是清明时节，一场春雨凌乱了路人。原本热闹的道路忽然清净了。
丫鬟春香扶着赵媚娘下了轿，紧走几步，掩面躲进了路旁亭子里。
真是好雨呵。阳春布德泽，万物生光辉。赵媚娘把手伸在亭子外，欣喜地说。
还说好雨呢，衣服都打湿了，花也看不成了。春香擦着发梢上的水，抱怨说。幸亏亭子里没别的什么人，要不，咱们这个样子，都被人家笑话死了。
不用看花了，我们就在这里看雨吧。你让轿夫们找地方歇着去吧。
四个轿夫答应一声，接过带来的酒菜，远远地找地方歇了去。春香顿顿脚，恨声道：好酒好菜，倒便宜了他们！
赵媚娘笑笑，吸吸鼻子说：多么清爽的空气啊！久在樊笼中，复得返自然。也只有郊外才有这天地清气。春香放下垫子，赵媚娘在石凳上坐了，说：取我的琴来。春香摆好琴，忽然说：姐姐，有人来了。赵媚娘停住了手，抬眼望去。一队人马正冒着细雨，急急地奔亭子而来。春香变了脸色：姐姐，这么多男人，怎么是好？赵媚娘摇手不让她说话。人马渐近，跑在前头的那名白衣人撩开帽檐，抬头远望，正好撞上了赵媚娘的目光。两人都一愣。白衣人忽然勒住了马，马儿猛地原地打转，泥水四溅。跟在后面的人喊道：公子，怎么停住了？赶快去亭子里避雨。那人却四处望了望，叫声：跟我来！掉转马头，径直往不远处的一片竹林跑去。后面的人喊：公子，前面亭子里好避雨！那人却高声喝道：休得去惊吓了人家。暂避一会就可上路。后面的人嘟嘟囔囔，打马跟了过去。几人手忙脚乱，去竹林里下了马。有人跑马肚子底下坐了，有人抖身上的雨水。还有人抱怨说：竹林里哪能避雨，这叶子上的水直往脖子里滴呢。白衣人举手看天，一名家丁递过披风遮雨。
