在回总督衙署的途中，黄宗汉虽有为向氏母女雪冤后的快慰，却并不轻松：四川官场中朋党的势力实在是盘根错节，猖獗无比！而且，凶手尚逍遥法外，合州这桩案子何日才能了结？唉，李阳谷啊李阳谷，一切就得看你的了！
话分两头。这边李阳谷带着两个仆人，乘船顺岷江而下，入长江，过泸州，一晃六七天，终于到了重庆，从这儿换船入嘉陵江，再往北百里，就是合州地面了。哪知刚一登岸，却见两个公府仆役模样的人持帖迎上前来，半跪施礼道：“李大老爷，道台大人命小的们在此久候，大老爷为什么来得这么迟？”李阳谷大惊道：“我是做买卖的商人，与官场上的人从来没有交往，你们是不是认错了人？”仆役笑道：“李胡子李大老爷，谁不知道你的威名？今天驾临敝境，不就是奉总督大人的命令，来查访合州的那桩人命案子吗？不过这件事不必着忙，道台大人请大老爷先到道署小住几日，再去合州也不迟。”李阳谷更加吃惊：他们不但认出了我，而且连我的使命也摸得一清二楚。合州是个散州，其知州的地位与知县实际上并无区别，一个小小的州官，怎么可能有如此大的神通！这只能说明四川朋党的势力太强大了，他们一损俱损，一荣俱荣，早已狼狈为奸、沆瀣一气了。李阳谷深知要再隐瞒自己的身份已不可能了，于是灵机一动，说：“我确实就是李阳谷，为了收取一些私债，来到贵地，因此不敢暴露自己的真实身份。至于什么总督大人有何差遣，实在是一无所知啊。”两个仆役一再说：“既然是李大老爷，务请到道署一趟，否则，道员大人不是要责罚小的们办事不力么？”李阳谷无奈，只得跟着他们往道署而去。
道员姓冯，一见李阳谷，立即恭恭敬敬地迎出来，又摆下丰盛的酒席为他接风。知县不过是个小小的七品官员，何况李阳谷还是个候补知县，而道员则是正四品官员，别说知州，知府也在其之下。李阳谷当然明白自己受此破格礼遇的原因，表面上却一脸茫然之色，并露出诚惶诚恐的样子，看道员如何表演。果然，酒过三巡，冯道员渐渐地把话题引到了合州那桩案子上来了。李阳谷则仍然坚持自己是到这儿来讨私债的，因为不是公事，不好惊动官府，只得装扮成商人的模样。又搭讪了几句，便起身告辞。冯道员爽朗地笑着说：“既然不是为了办案，在这儿小住几天更不妨事了，从省城远来一趟不容易，何必如此着急？”李阳谷不便过分推却，只得住了下来。
