女排比赛的电视转播画面中，总能看到一个小个子球员，不仅明显比其他队员矮了一大截，身上的球衣颜色也和别人不同，这就是自由人林莉。她是里约奥运会的最佳自由人，也进入了里约奥运会女排最佳阵容。
“自由人”或“自由球员”是国际排联于1996年引入的一项规则，每队最多有一名自由人，在场上身着不同颜色球衣，专职防守，通常由身材矮小但灵活性强的运动员出任。相比于动辄1.9米以上的其他队员，1.71米的林莉和一般人心中女排队员的形象并不相符，然而却发挥着至关重要的第一道防线的作用，她密不透风的防守和精准的一传是副攻、主攻发起进攻的基础。
“低调”是林莉在赛场外收获最多的评价。央视的记者在回忆采访女排队员时，清楚地记得林莉每次都“话很少”，很不张扬。林莉从小就是这种性格，当初把林莉从福州市体校带到省青年队的福建女排领队池桃莲对她小时候的印象是：“训练、生活都很踏实的一个小孩。”福建队的队友则回忆道：“她的争强好胜绝不会用在吃穿这些事上。”林莉只是把劲儿用在训练上，队里做防守训练时，别人做50个，她常常默默地做100个，还会主动加其他的技术训练。
林莉的技术基础十分扎实，她从17岁开始成为福建女排的主力自由人。林莉正是凭借着在福建队中的优异表现，获得了郎平的注意。2014～2015赛季中，虽然福建女排的成绩一般，没有进入四强，但林莉个人表现却极为亮眼，332个一传仅有5个失误，失误率和失误数量在所有自由人中都是最低，由此入选中国女排大名单。在国家队中，林莉发挥稳定，在亚锦赛、大奖赛中都是首发自由人，郎平对她的表现相当满意，评价说：“林莉在一传方面比较有天赋，特别是很多球到位的质量非常高，另外身体素质也不错，反应和移动速度都比较快。”
国家队对林莉的改变是全方位的。国家队里有专门带自由人的教练，这是林莉在省队时不具备的条件，郎平又特别注意对技术细节的强调，再加上林莉自己的勤奋苦练，她本就十分出色的防守技术得到了新的提升，被形容为拥有“教科书般的技术动作”。新的集体让她也不再那么“闷”，在袁心玥这样的极富赛场感染力的队友的影响下，林莉在赛场上不再不苟言笑，也会在本队得分后主动和队友击掌相庆了。
国家队本来的主力自由人单丹娜的受伤让林莉有了更多出场机会。世界杯赛场上，林莉稳定的防守发挥让自由人成为郎平最放心的位置。而防守一度曾是郎平最为担心的问题。世锦赛暴露出的防守弱势，让她一下征召了6个自由人进入集训大名单，这是前所未有的。随着赛程的推进和林莉持续的出色发挥，自由人这个位置也最终尘埃落定。和大多数参赛队带两名自由人不同，林莉是作为中国队唯一的自由人进入里约奥运会12人名单的，足见郎平对她的信任。
训练之余，林莉偏好逛街、美食、看电影这类低调的放松方式，做“一枚安静的女纸”。身为周杰伦的“死忠”，林莉“喜欢周董几乎所有的慢歌”。但最早是被《双截棍》所打动。也许，作为一名球手，内里的好强不服输，才是她的真核。林莉今年才24岁，她还有时间成为世界超一流的自由人。
实习记者 刘周岩
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