我国最早的医学典籍《黄帝内经》中对香有过这样的论述，“五气各有所主，为香气奏脾。”香木香草所散发出的香气，能起到调节身心的功效。先秦时期，古人甚至将香与人的道德品性联系起来，《尚书·君陈》有云：“至治馨香，感于神明。黍稷非馨，明德惟馨。”“明德惟馨”是古人追求的一个极高的道德标准，他们认为，品德高尚的人自身是会散发出香气的。推崇修身养性的古人也已经领悟到，养生为的是养性，而香则是养性的辅助之物，它既能修辅驱邪，亦能滋养本性，最终达至馨香之气。
因此，在古代典籍中，不乏关于香气养性的记载。《荀子·礼论》曰：“刍豢稻梁，五味调香，所以养口也；椒兰芬苾，所以养鼻也；……故礼者养也。”《荀子·正论》言，“居如大神，动如天帝”的古天子重于安养，出行车驾也要饰以香草，“乘大路趋越席以养安，侧载睪芷以养鼻，前有错衡以养目。”这些史料告诉我们，古人早已认识到可以通过使用香草香木来达到修身养性的目的。
中土气候温凉，并不是香料植物最佳的种植之地，当时使用的香草香木多为泽兰、蕙草、椒、桂、萧、郁、芷、茅等植物，尽管种类有限，但古人尝试的使用方法却很丰富，如熏烧、佩带、煮汤、熬膏、入酒等。《九歌·云中君》中就有“浴兰汤兮沐芳，华采衣兮若英”这样的句子。《楚辞·九歌·东皇太一》更是详述香草香木的使用方法–“蕙肴蒸兮兰藉，奠桂酒兮椒浆。”补注云，“桂酒，切桂置酒中也；椒浆，以椒置浆中也。言己供待弥敬，乃以惠草蒸肴，芳兰为藉，进桂酒椒浆，以备五味也。五臣云：蕙、兰、椒、桂，皆取芬芳。”
秦汉以来，香的用料、用方逐渐变大，宫中开始出现宫女制香。汉武帝击溃匈奴而统一西南后，盛产沉香的边陲地区被划入西汉版图，海陆丝绸之路贸易的形成使得异域的大量沉香流入内地。沉香特有的香气，很快得到了王公贵族、上流人士的喜爱，宫中也渐渐盛行熏香的习俗。
除了熏香之外，人们还制作各种香汤，在香汤中沐浴，起到祛病、香身的功效。汉代《大戴礼》有记载“午日以兰汤沐浴”，说的是端午时节正值仲夏，皮肤病多发，应以兰草汤沐浴去污，香身除病，祓除不祥，端午节因此也被称为“浴兰节”。《赵飞燕外传》中则记载了两款专供后妃使用的高级香汤–五蕴七香汤和豆蔻汤。关于这两款香汤的描述也极尽华美之气，“后浴五蕴七香汤，踞通香沉水，坐燎降神百蕴香；婕妤浴豆蔻汤，傅露华百英粉。”由此，我们也能感受到汉朝人对香气有着更多层次的丰富的追求。
也是从汉代起，人们发现了单品香的局限，开始转向合香。后世集大成之作《香乘》对香料植物有这样的论述：“或生于草，或出于木，或花或实，或节或叶，或皮或液，或又假人力煎和而成。”
魏晋南北朝，香草香木的种类有所增加，除使用之外，它们也出现在诗文中。司马相如的《子虚赋》就提及了蕙草、杜衡、兰草、白芷、杜若、射干、黄楩、楠木、樟木、桂树、花椒、木兰等多种香料植物。《咏竹火笼》中描写了麝香熏衣的场景–“桢干屈曲尽，兰麝气氲消。欲知怀炭日，正是履冰朝。”《赋得香出衣》则写到了麝香、苏合香、都梁香–“香出衣，步近气逾飞。博山登高用邺锦，舍情动靥比洛妃。香缨麝带缝金缕，琼花玉胜缀珠徽。苏合故年微恨歇，都梁路远恐非新。”
到了隋唐，异域名贵香药开始广泛使用，小剂量、精细化的香方也随之出现。《唐开元宫中香》就有类似精细香方的记载，“沉香：二两，细锉，以绢袋盛，悬于铫子上，当中，勿令着底，蜜水浸，慢火煮一日。檀香：二两，清茶浸一宿，炒令无檀香气……”
唐人对香料的认识也比之前的历代更进一步。据《资治通鉴》记载，唐人对沉香取材的认识已经形成一套理论。理财大家杜佑曾说：“沉香所出非一，形多异而名亦不一：有如犀角者，谓之犀角沉；如燕口者，谓之燕口沉；如附子者，谓之附子沉；如梭者，谓之梭沉；纹坚而理致者，谓之横阳沉。今其材（指当时刚由波斯人李苏沙进献朝廷的一批沉香）可为亭子，则条段又非诸沉比矣。”
唐代文人与香的关系也更加细致、微妙。据说，柳宗元收到韩愈寄来的诗后，“先以蔷薇露灌手，薰以玉蕤香，然后发读。”
唐代如高宗、玄宗、武后等皇帝都对香料情有独钟，用香的规模和奢侈程度都远超出之前历代帝王。据官修史书不完全统计，天竺、乌苌、耨陀洹、伽毗、林邑、诃陵等国都曾向唐朝皇帝朝贡香料。香料、香材是唐朝的重要贡品，这些来自异域的香料也被称作“异香”，其中包括沉香、紫藤香、榄香、樟脑、苏合香、安息香与哇爪香、乳香、没药、丁香、青木香、广藿香、茉莉油、玫瑰香水、阿末香、甲香等许多品种。
唐皇宫内常用香檀木制作香床、香几等大件物品；皇帝经行之处，“以龙脑、郁金铺地”，沉香、檀香、龙脑、麝香等香料也会调入涂料中涂刷皇宫内的楼阁殿柱。
据晚唐史料《酉阳杂俎》记载，“拨拔力国，……多象牙与阿末香。”这是龙涎香在史料中较早的记载，阿末香就是龙涎香。龙涎香在诸香中的稀贵地位在《香乘》中也有记载：“诸香中，龙涎香最贵重，广州市值每两不下百千，次等亦五六十千，系蕃中禁権之物。出大食国近海旁。常有云气罩住山间，即知有龙睡其下，或半年、或二三年，土人更相守候，视云气散，则知龙已去矣。往观之，必得龙涎。或五七两、或十余两……或云龙多蟠于洋中大石，龙时吐涎，亦有鱼聚而潜食之。土人惟见没处取焉。”
历代诗人对龙涎香不吝笔墨的描述，更增加了它的神秘色彩。杨庭秀在《焚香诗》中写道，“琢瓷作鼎碧于水，削银为叶轻似纸；不文不武火力匀，闭阁下帘风不起。诗人自炷古龙涎，但今有香不见烟；素馨欲开茉莉折，底处龙涎示旃檀。平生饱食山林味，不奈此香殊妩媚；呼儿急取蒸木犀，却作书生真富贵。”
宋代是中国香文化的鼎盛时期，上至宫廷皇族、达官贵人，下至文人雅士、平民百姓，都热衷用香、和香，加上对外贸易的繁盛，异域香药源源不断地涌入宋朝，甚至催生了一个生机勃勃的香药市场。
《陈氏香谱》记载，香品原料约八十余种，较贵重的有督耨香、龙涎香等，沉香、麝香较常见。宋人用香，凝和制作讲究最多，香的工艺中，捣香、合香最为关键，捣香“太细则烟不永，太粗则气不和”。大多数凝和香方中都有两种以上香料，也增加了合香的难度。“合香之法，贵于使众香咸为一体，麝滋而散，挠之使匀；沉实而腴，碎之使和；檀坚而燥，揉之使腻，比其性，等其物而高下。”
众香之中，龙涎香是调制合香的极品，文人墨客配制的龙涎香香方就有五十余种。《岭外代答》中记载，“龙涎于香，本无损益，但能聚烟耳。和香而用真龙涎，焚之一铢，翠烟浮空，结而不散。”泉广合香之人亦云，“龙涎入香，能收敛脑麝气。虽经数十年，香味仍存。”
龙涎香也用于制作香茶。《陈氏香谱》记载宋人制作香茶：“上等细茶一斤，片脑半两，檀香三两，沉香一两，旧龙涎饼一两，缩砂三两，右为细末，以甘草半斤剉水一椀半，煎取浄汁一椀，入麝香末三钱，和匀随意作饼。”
龙涎香也有去暑气的功效。据《杜阳杂编》记载，“（同昌公主）一日大会韦氏之族于广化里。玉馔俱列，暑气将甚，公主命取澄水帛以蘸之，挂于南轩，良久，满座皆思挟纩。澄水帛长八九尺，似布而细，明薄可鉴。云其中有龙涎，故能消暑也。”如此消暑方式，堪称奢侈。
《古今说海》中记载了使用龙涎香最奢靡的例子：“宣政宫中用龙涎、沈脑屑和蜡为烛，两行列数百枝，艳明而香溢，钧天所无也。南渡后久绝此，惟太后回銮沙漠复值称寿，上极天下之养，用宣政故事。然仅列数十炬，太后阳若不闻，上奉巵问：此烛颇惬圣意否？后曰：‘尔爹爹每夜常设数百枝……’”
当然，这些象征奢靡生活方式的香药随着李时珍《本草纲目》的问世，真正系统地具备了药用的价值。《本草纲目》中关于香的记载不胜枚举，如香附子，“煎汤浴风疹，可治风寒风湿”；“乳香、安息香、樟木并烧烟薰之，可治卒厥”；“沉香、蜜香、檀香、降真香、苏合香、安息香、樟脑、皂荚等并烧之可辟瘟疫。”
除了记载香的使用，《本草纲目》还收录了诸多制香方法，比如用白芷、甘松、独活、丁香、藿香、角茴香、大黄、黄芩、柏木等香末，加入榆皮面作糊和剂，做“成条如线”的香，这也是现存最早的关于线香的文字记录。
《本草纲目》及其后的医学典籍对沉香、麝香等著名香药也有详细的记载。《本草纲目》中写道：“其积年老木，长年其外皮俱朽，木心与枝节不坏，坚黑沉水者，即沉香也”；“冶上热下寒，气逆喘急，大肠虚闭，小便气淋，男子精冷。”《本草备要》则认为沉香“能下气而坠痰涎，能降亦能升，气香入脾，故能理诸气而调中，其色黑。体阳，故入右臂命门，暖精助阳，行气不伤气，温中不助火。”《大明本草》记载，沉香“调中补五脏，益精壮阳，暖腰膝，止转筋吐泻冷气”。
《本草纲目》称，麝香“走窜，能通诸窍之不利，开经络之壅遏”，“通诸窈，开经络，透肌骨，解酒毒，消瓜果食积。”而更早的《神农本草》称，“麝香，味辛温，生川谷，辟恶气，杀鬼精物，温疟蛊毒痫痉，去三虫，久服除邪，不梦寤魇寐。”
有趣的是，在对香药的药用价值进行系统梳理后，一些医学典籍似乎也在呼应《黄帝内经》时代的养生理念，如《神农本草经疏》将降香、郁金、沉香、乌药等具有行气作用的芳香药归为降气药；《本草求真》记载，“气塞宜通，在心与肺，则有宜于薰香、安息香；在脾，则有宜于川芎、香附。”养生说到底为的是使馨香之气行于体内，以养心性。
文 林津
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