早上，梅彩儿特意用人参炖了罐鸡汤。丈夫胡玉堂近些日子形容憔悴，她正想方设法给他食补呢！胡玉堂在街头文盛魁当大掌柜，管着几十号伙计。胡玉堂有夜读的习惯，他怕惊扰她休息，就搬到后院的书房了。每天早上，胡玉堂按时吃饭，吃完饭后就去柜上；可今天早上，胡玉堂似乎还没起来。这不，鸡汤都炖好半天了，胡玉堂还没过来。
“珠儿，去喊老爷吃饭。”梅彩儿一边梳妆一边吩咐丫头珠儿。
“是，夫人。”珠儿应声去了。
珠儿来到后院，发现老爷的房门没开，她愣了一下。每天这个时候，老爷早出门去商号了，怎么现在还没出来？珠儿就在门外喊，可屋子里静悄悄的。莫非，老爷睡过了头？珠儿轻轻推开门走了进去。老爷的床上空空的，被褥收拾得干干净净，老爷去了哪儿呢？不知为什么，珠儿突然觉得老爷的房里阴森森的，一股冷气蹿上她的后背。珠儿一抬头，惊得魂飞魄散——原来，老爷竟然吊在了横梁上！
“夫人，不好了，老爷出事了！”珠儿脸色苍白，一路哭腔地跑到了梅彩儿面前。
“这丫头，有话慢慢说，老爷怎么了？”梅彩儿从妆奁里取出金钗。
珠儿道：“夫人，老爷他、他上吊了！”
“珠儿，你说什么？老爷上吊了？”梅彩儿刚准备插在头上的金钗掉在了地上。她跑过去一看，顿时瘫倒在地，号啕大哭起来。昨晚上老爷还好好的，今天早上怎么就上吊了呢？不过，梅彩儿慌中不乱，她吩咐珠儿去找西邻的二老爷胡玉萱。
盏茶过后，胡玉萱惊惶失措赶来了。他将胡玉堂的尸体解下，骂道：“梅彩儿，我哥为什么上吊？定是你勾结奸夫谋害了他！”
“玉萱，你怎么血口喷人？我和你哥夫妻多年，怎么能谋害他呢？”梅彩儿分辩道。
胡玉萱冷冷道：“别以为你和郑稔年勾勾搭搭的我不知道。我没工夫在此和你理论，我这就上衙门告你去！”
胡玉萱不容分说，出门直奔衙门去了。知府张敬修正在后堂和师爷闲聊，忽听前堂传来击鼓，张敬修赶紧穿上官服来到堂前。
张敬修是嘉庆十三年进士，为官清廉，不畏权贵，前年从保定府谪放到广宁当知府。虽然到任不满三年，广宁已是政通人和，一派繁荣景象了，因此，张敬修深得百姓爱戴。
张敬修坐到堂上，让人把击鼓之人带上堂来。随着衙役们的堂威喊过，一个三十多岁的男子被带进来跪在堂下：“小民胡玉萱，状告嫂子勾结奸夫谋害了家兄胡玉堂！”
“可是文盛魁的当家大掌柜胡玉堂？”三天前，张敬修还和胡玉堂在鸿宝楼喝过酒呢！
胡玉萱点头：“正是家兄。”
胡玉堂乃一方名士，早年也曾饱读诗书，后来奉行祖训弃文从商，当了文盛魁的大掌柜。文盛魁是广宁乃至关东地区屈指可数的大商号之一，是胡玉堂的先祖胡辑五和股东徐春圊共同创办的，文盛魁能发展到今天，胡家几代人功不可没。
张敬修到广宁不久，即到文盛魁拜访过胡玉堂，两人不久即成知交。现在听说胡玉堂被人谋害，心下也是一愣，当即问道：“胡玉萱，你说你嫂子谋害了令兄，那奸夫是谁？”
胡玉萱道：“奸夫就是嫂子的表兄郑稔年。当年，他曾和嫂子有过婚约，后来嫂子嫁给了家兄，两人仍有来往。昨天晚上，我看见他从家兄家鬼鬼祟祟离开。所以，家兄的死，他难逃其咎！”
“好，随本官前去勘查！”
于是，在师爷和捕快李子坡等人的簇拥下，张敬修起轿前往胡玉堂家。胡玉堂直挺挺躺在地上，梅彩儿正在一旁痛哭，一见张敬修进来，扑通跪下：“大人，您可要为民妇做主呀！”
张敬修让梅彩儿起身，问胡玉堂最近有没有什么异常，梅彩儿想了想道：“大人，我家老爷最近似有什么心事，可我问他，他却闭口不说。”
梅彩儿回忆说，最近这些日子，胡玉堂的心情一天躁似一天。一天晚上，她给胡玉堂送夜宵，听到胡玉堂在说胡话，至于是什么内容，她没有听清。她只听到话里有“鬼”、“求饶”、“宽恕”的字眼，没想到今天早上，她叫丫头去喊他吃饭，却发现他吊死了。
张敬修听了，便去看胡玉堂的尸身。他发现，胡玉堂脖子上的勒痕并不明显，却依旧清晰可辨。
梅彩儿是胡玉堂娶的第三房夫人，头房妻子柳月仙产后不久去世，刚生不久的儿子也在观灯时走丢了；二房夫人生下儿子殿云后，也患痨病死了。张敬修对胡玉堂的家庭很了解。梅彩儿比胡玉堂小十三岁，正值如花的年纪，而胡玉堂已经五十过头，难免琴瑟不和；难道，真是梅彩儿勾结情夫将其谋杀不成？
张敬修发现，房梁很高，上面还有尚未解下的绳索，胡玉堂身材矮小，地上的板凳尚不及膝，从绳索到板凳的距离来判断，胡玉堂不可能踩着这个板凳悬到梁上；再说，勒痕也并不明显……看来，胡玉堂应是死后被人悬到梁上的！
从房里出来，张敬修忽地问：“胡玉萱告你勾结奸夫杀了亲夫，你有何解释？”说话间，张敬修目光如电，直刺梅彩儿。
梅彩儿从容自若：“大人，我们情深意笃，我怎么可能杀他呢？说我有奸夫，那奸夫又是谁？”
张敬修道：“胡玉萱说，那奸夫不是别人，就是你表兄郑稔年。他说，昨天晚上，他还看见郑稔年从你家中离开，可有此事？”
“请大人明鉴，我与表兄小时一起长大，青梅竹马，的确曾立过婚约，后来家父因为表兄家遭变故退婚，我才嫁给胡玉堂。昨晚，表兄的确从我家很晚方归，可这些，就说明我和表兄有什么吗？”梅彩儿面色从容镇定，“表兄和我家老爷关系一直很好，这些年来，我们一直往来不断。昨晚，我家老爷留他喝酒，所以回去迟了。大人如若不信，可找来表兄一问。”
张敬修道：“本官正要找来郑稔年。李子坡，去传郑稔年！”
问明了郑稔年在城外下河村后，捕头李子坡上马飞奔而去。
李子坡走后，张敬修唤过丫头珠儿：“珠儿，本官问你，除夫人所说，你家老爷出事前还有什么别的异常吗？他和郑稔年的关系真的很正常吗？”
珠儿想了想道：“回大人话，老爷出事前，除了夫人刚才所说，并没发现别的方面有什么异样。我家老爷和郑大叔很友好，昨晚，还在这儿喝酒了呢！”
一炷香过后，李子坡飞马回报道：“大人，郑稔年家门紧锁，邻居说，他一早就出去了，看样子是出远门；至于去哪儿了，谁也不知道！”
张敬修暗忖，莫非这郑稔年是知情逃走了？现在证据不足，显然不能将梅彩儿拘押。正准备打道回府，这时，文盛魁的东家徐连璧和一个年轻帅气的小伙子走了进来。
徐连璧是老东家徐云霭的孙子，三个月前徐云霭去世后，商号的事务就由徐连璧接手打理了。边上的小伙子，张敬修不认识。
“徐连璧给大人请安！”徐连璧上前拱手道。
“王宝谦给大人请安！”没等张敬修说话，徐连璧一旁的小伙子也随着徐连璧向张敬修躬身施礼。
张敬修还礼后，徐连璧指着王宝谦介绍道：“这位是我的好友王宝谦。大人有所不知，别看他小小年纪，却才华横溢，不但写得一手梅花篆字，而且，还会两手同时打算盘，深得祖父赏识。”
“少爷过奖，宝谦才疏学浅，几年来，蒙您的关照，才有今日。”王宝谦脸一红，将目光转向张敬修，“大人，晚生以为，老掌柜会不会是因栽顶一事想不开寻了短见呢？”
张敬修问什么叫“栽顶”。徐连璧说：“栽顶，就是掌柜的将生意搞砸了。文盛魁有个规矩，如果大掌柜栽了顶，就自动引咎辞职。”
“据伙计们说，前些日子，商号进了批赝品，胡老掌柜看走了眼，当时就昏过去了。事后，老掌柜感到丢尽脸面，将这些东西一把火烧了。”王宝谦道。
“大人，我怎么也没想到，老掌柜会想不开上吊自尽。”徐连璧擦拭着眼角的泪花，看样子，他对胡玉堂的死感到很痛心。
张敬修知道胡玉堂是个胸襟开阔的人，这样的人怎么会想不开上吊自尽呢？胡玉堂明明是被害而死，为什么众人要说是栽顶自杀呢？他的死，和徐连璧有没有关系？另外，胡玉堂被害而死，果真如胡玉萱所说，是被梅彩儿勾结郑稔年杀死的吗？
这时，一个四十岁左右的汉子急匆匆走进来对王宝谦小声说了一番话；王宝谦听罢，对徐连璧和张敬修说：“大人，少爷，老仆来告，家中有事，我得回去看看。”
说完，便望着张敬修和徐连璧。张敬修没有做任何表示，徐连璧点了点头，王宝谦便和老仆告辞走了。
二
胡玉堂死后，最伤心的还是他的独生儿子胡殿云。胡殿云今年十八岁，在父亲的教诲下，虽然写得一首好诗文，却无意仕途，志在商道。父亲的死，对他的打击太大了。他怎么也没想到，和颜悦色身体好好的父亲怎么说没就没了呢？
难道，真如叔叔所说，爹是被继母勾结郑稔年杀死的吗？他打小没了母亲，是继母一手把他拉扯大的，在他的心中，继母就是亲娘！继母对他照顾得无微不至，这样的人，怎么可能会杀了父亲呢？就是郑稔年，他也无法把他将害死父亲的凶手联系到一起。可以说，他也是他一手抱大的。在他的心中，郑稔年是个和蔼可亲的舅舅，他和父亲是推心置腹的朋友，和继母的关系再正常不过了，他们怎么会杀了父亲呢？可衙门里的捕头说，郑稔年现在离家远行了。如果他没做亏心事，为什么要离家远行？他的心中，不愿说那个“逃”字。
父亲自杀一说，胡殿云也认为不可信。父亲那么一个胸襟开阔的人，怎么会悬梁呢？出事前的那晚，父亲还兴高采烈地对他说，要他好好学习，将来才好继承他的衣钵呢！
这天，胡殿云正在房中想着心事，丫头珠儿走进来说：“少爷，少东家来了。”胡殿云忙起身相迎，徐连璧和王宝谦已经走了进来。寒暄过后，徐连璧道：“殿云，胡徐两家世代相交，没有胡家，也就没有我徐家。虽然胡叔叔栽了顶，可我还是想让你来继承他的位子——当文盛魁的大掌柜。”胡殿云道：“多谢少东家，只是祖训不可改，家父栽顶遭厄，我还是从伙计干起吧。这大掌柜，您还是另觅他人吧！”尽管徐连璧说了不少好话，胡殿云仍然坚持从伙计干起。最后，徐连璧只好答应了。胡殿云之所以想从伙计一步步干起，是不想让别人说长道短，更不想让徐家说为他破了规矩。
翌日清晨，胡殿云就来文盛魁当起了伙计，他本以为大掌柜是个空缺，却见徐连璧让他给大掌柜请安。胡殿云有些疑惑。徐连璧道：“世兄，昨日，你拒绝了接替你父亲的职位，可商号不能没有主事人，所以，我就让宝谦当了大掌柜。”胡殿云没说什么，便向王宝谦施礼：“大掌柜好，小的胡殿云给大掌柜请安。”王宝谦回礼道：“殿云兄何必这么拘礼！”胡殿云看了看徐连璧和王宝谦，正色道：“少东家，大掌柜，咱们以后别再称兄道弟了。现在，殿云只不过是一个伙计，还望少东家和大掌柜的多多提携。”
胡殿云一边尽职尽责做他的伙计，一边和共事的伙计们拉好关系。他要弄清父亲栽顶的真正原因。有个叫喜子的小伙计，和他关系不错。喜子的老娘得了病没钱医治，胡殿云借了他三两银子，并告诉他，没有就不用还了。喜子被胡殿云的慷慨感动了，两个人便越走越近。一天，胡殿云请喜子到家里喝酒。几盅酒落肚，喜子的嘴就没有把门的了。
“殿云老哥，要不是你热心，我娘早就入土了。”喜子将一粒花生米递进嘴里。
胡殿云给喜子的酒盅满上道：“喜子兄弟，话说远了不是？既然咱们相识了就是有缘。我胡殿云兄弟上下一个儿，就把你当亲兄弟了。”
“殿云老哥，老掌柜活着的时候，就对我不薄，和你一样，也是个热心肠。说起来，我的命也是老掌柜给的。那一年我患了绞肠痧，躺在城门洞子里痛得直打滚，是老掌柜把我送到了中医堂呀！我的病好了，老掌柜就把我招进了文盛魁。”
胡殿云叹息一声，将杯中酒一饮而尽，落泪道：“喜子兄弟，可我没想到家父会死得那样惨。你能给我说说，家父栽顶时的情形吗？”
喜子道：“殿云哥，少东家有吩咐，不要随便谈论商号里的事儿。违反了商号里的规矩，是要开除的。”
胡殿云又给喜子满了酒：“喜子兄弟，咱们已经是亲兄弟了，我还能坑你？你老说你感念我爹的好，可我爹怎么出的事，你都不说！”
