这些家庭的不同选择拥有一个共同的后果：孩子可能永久地错过了抗击孤独症的最佳时机。
杨智然的学校就有一些20岁以上的大龄孤独症患者。学校希望能够通过解决大龄孤独症患者家庭的最迫切担忧：实现“孩子”的生活自理，让他们有一些劳动技能，未来有获得一份收入的可能。但杨智然发现，一个基本的现实是，这些大龄“孩子”在年幼时没有接受过完善的科学和系统训练，缺乏基本能力。“我们培养他们编织、手绘涂色的技能，这都需要他具有一定的动手能力。部分孩子甚至需要从头练起。有的孩子这么大了，涂色的时候，如果没有指导，仍然只知道重复涂一个地方，直到纸张被涂破为止。有的孩子甚至不知道如何比照一张图画来仿涂。”
贾美香医生有这样的临床经验：一个家庭有两个孤独症患儿。母亲积累了一定经验，第二个孩子的就诊和干预比第一个孩子要早许多，他各方面的发展也要表现得好许多。“家长应该关注一般孩子发育过程中各个阶段的表现。比如有经验的妈妈会知道，孩子一般在3个月就会对妈妈产生依恋。别人叫他可能没反应，妈妈一叫肯定有反应。如果孩子到了3个月，不能对抚养人的呼唤做出反应，你就得在心里打一个问号。五六个月的孩子一般可以用小手指东西了，尽管可能指得不那么准确。你问他：灯灯在哪儿？他的脑袋会向电灯那儿仰起来。问他：钟表在哪儿？他可能就往墙上看去了。”贾美香医生说，“孩子早期大脑发育的可塑性是很强的，早诊断早干预已经是一个医学共识。”
《精神疾病诊断与统计手册》第4版在孤独症谱系障碍的诊断标准中，明确限制起病年龄为3岁前。当时医学界认为，3周岁是确诊孤独症的可靠年龄。而《精神疾病诊断与统计手册》第5版将起病期扩展到整个童年早期。
美国疾病控制与预防中心的指导意见是，有丰富经验的医生在儿童两周岁时就能够进行可靠诊断，而对孤独症谱系障碍的症状能够在儿童18个月甚至更早期被察觉。预防中心建议家长在怀疑孩子具有孤独症症状或发育问题时要“尽快咨询儿科大夫”。“甚至，在你的孩子还没有被确诊为孤独症谱系障碍的时候，他/她也有资格接受干预治疗服务。美国《残疾人教育法》规定，3周岁以下，在发育障碍方面有高风险的孩子也可以接受这类服务。”
2012年，《美国儿童和青少年精神病学学会杂志》发表了一篇名为《早期行为干预与孤独症幼童大脑活动正常化有关联》的论文。在这项研究中，科研人员在加州萨克拉门托和西雅图招募了48名18～30个月龄、被诊断出患有孤独症的男童和女童。随机分配中，15名孤独症儿童接受早期介入丹佛模式（ESDM）干预手段超过两年时间。他们的父母也接受相关训练。在该研究结束时，研究者在让受试儿童分别观看人的面部和玩具，同时使用测量大脑活化的脑电图（EEGs）评估受试者的大脑活动。此前的研究已经发现，典型的婴幼儿在观看社会刺激（人脸）而非物体的时候会表现出了大脑活动的增加，而孤独症儿童表现出了相反的模式。实验结果显示，15名获得早期介入干预手段的儿童中的11名，即73%的儿童在观看面部而非玩具的时候表现出了更多的大脑活化，远远超过对照组的表现。“这是首个关于一种密集式早期干预手段的病例对照式研究，它证明了密集式早期干预治疗既能带来社会技能的改善，又能带来大脑活动正常化。”该研究的第一作者、美国北卡罗来纳大学教堂山分校的精神病学教授杰拉迪纳·道森（Geraldine Dawson）说，“考虑到美国儿科学会推荐所有18～24个月龄的儿童进行孤独症筛查，我们拥有在幼童被诊断患有孤独症之后立即可供使用的有效疗法，这是至关重要的。”
