前307年8月，刚刚实现了自己一生梦想，来到周都王城的秦武王嬴荡暴卒，据说是因为和力士孟说比赛举鼎，力有不足，折断了自己的膝盖，因伤致命。武王死时不过23岁，身后没有留下儿子。秦惠文王的诸多公子中，哪一位来继承？解答这一问题的，是一个看似与之无关的人——赵国的武灵王。《史记·赵世家》记载，武灵王令代相赵固“迎公子稷于燕，送归，立为秦王”。返回秦国后，公子嬴稷登上了秦国先公先王传下的君位。这一年，他19岁。公元前306年，成了秦昭襄王元年。
诡谲莫测的秦王
昭襄王即位后一段时间内，惠文王的诸位公子对于这位小兄弟并未心悦诚服。秦国内部的权力斗争迁延数年，相当激烈。正在对魏作战前线的丞相甘茂，竟然因为害怕斗争危及自己，临阵脱逃到了齐国。前305年，担任庶长，掌握一部分军队的公子壮在惠文王后、武王后的支持下发动叛乱，自称“季君”。在这个关键时刻，昭襄王母舅魏冉的作用显现了出来。他此时正任将军守卫咸阳，用兵诛杀了公子壮和惠文后，将武王后逐回娘家魏国，又将昭襄王“诸兄弟不善者”全部杀掉。骨肉之间争权夺利以至白刃相见，战国时人已经见惯，再也不会像《左传》里所记载的春秋时代那样遣使责难甚至发兵来讨伐了。
在昭襄王初年的政争中涌现的秦国政界新星，除了魏冉，便是与昭襄王自幼情好甚笃，少则同衣，长则同车，甚至可以“被王衣以听事”的向寿。此时，惠文朝的老臣樗里疾虚拥相名，镇定中枢，实际任事的是魏冉、向寿，两人都是昭襄王母宣太后的亲族，秦国的朝政逐渐稳定下来。不知是否是因为出身楚国的宣太后顾及外家的缘故，在一段时期内秦楚之间出现了亲善的局面。先是从楚国为昭襄王迎娶了王后，又与楚怀王在黄棘会盟，把上庸还给楚国。这种友好的另一面，便是秦国急攻韩、魏，连续夺取了魏国的蒲坂、阳晋、封陵，复夺韩国的武遂，迫使两国国君在前302年入秦朝见。
初登王位的昭襄王是一个什么样的人？《吕氏春秋·不侵》和《战国策·齐策》都记载了一个故事：昭襄王初年，齐国的孟尝君田文策划发动各国合纵攻秦，先使公孙弘入秦窥看。昭襄王故意装作孤陋寡闻，仿佛不知道孟尝君已当上了齐的相国一样问公孙弘：“孟尝君的封邑薛大小如何？”公孙弘回答：“幅员百里。”昭襄王大笑说：“寡人的国家，纵横数千里，尚且不敢自作高明。孟尝君的土地这么少，为何敢来为难我呢？”公孙弘于是讲了一番孟尝君如何能“得士”的议论，表示孟尝君门下有上士三人，中士五人，还有出使大国、宁愿自杀而义不受辱的下士七人，自己就是这七人之一。昭襄王于是笑着说：“先生何必如此。我很愿意与孟尝君亲善，请您回去为我好好致意吧。”
先秦的这一类故事，虚虚实实，多为战国游说之士造作，不过据今人考证，这个故事却可能是真实的。文辞中透露出的信息，公孙弘是典型的齐国策士，好为大言，而一言不合，也敢于轻易拼上自家性命，以口舌而论，似乎是他在这场小交锋中占了上风。不过，他所担负的根本任务——窥测昭襄王的为人，却可以说是完全失败了。昭襄王轻描淡写地开了一个玩笑又加以化解，便摸清对方的底蕴，自己却显得高深难测。此后几十年间，这种灵活而诡谲的风格，关东列国的君臣将要慢慢领教。
前303年，当秦兵正在韩、魏取得胜利，赵国正在忙于攻打中山，齐国正在讨伐楚国之时，天空中出现了巨大的彗星。这颗明亮的彗星，拖着长长的尾巴，如扫帚一般辉耀于夜晚的天际。在时人看来，这是天下将要大变的征象。第二年，正在秦国当人质，后来成为楚顷襄王的太子熊横，竟然在私斗中杀了秦国的大夫，逃回楚国。秦楚之交由此破裂。再下一年，年老的齐宣王病卒，齐湣王即位，国政尽由孟尝君执掌。秦昭襄王的几位新对手，从此登上了历史的舞台。
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