庞涓与公子卬、龙贾，均为魏惠王即位不久后亲自选拔的青年将领。魏惠王对庞涓的将才一直非常激赏，将他与当年的吴起相比。而就在前362年，老将公叔痤被秦军大败之后，庞涓的精锐之师被调到河西前线，一度攻破秦都栎阳，重夺河西，逼迫秦孝公迁回秦旧都雍。
也正因此，魏惠王对庞涓极为信任，当庞涓后来因为嫉贤妒能，诬陷前来投效魏国的师兄孙膑私通齐国时，魏惠王完全不明就里。孙膑被逮捕下狱后，庞涓又假意向魏惠王求情，免去孙膑的死罪，而对其施以残酷的膑刑和黥刑。明白遭受陷害的孙膑最终凭借装疯卖傻，自逃离齐国起，他与庞涓的较量，也是兼并之战中齐、魏的较量便已不可避免。
前354年，赵国进攻魏国的附庸卫国，魏遂率领宋、卫联军围困赵国都城邯郸。次年，赵国向齐国求援，田忌、孙膑带领8万齐军在桂陵设伏，大败回师救援大梁的魏军，主将庞涓被擒。
桂陵之战的失败，引来秦国和楚国趁机围攻，但魏军后来逐步扭转战局，最终攻陷邯郸，并在前352年与韩军联合，打败齐、宋、卫联军。这场战争，最终以魏国与诸国讲和告终，魏国虽然由此转衰，但实力损失并不大，庞涓被擒后，也被放回魏国，再度为将。
真正让魏国受到震动的是13年之后的马陵之战，战争的对手仍是孙膑率领的齐军。前342年，魏国攻韩，韩向齐求救，齐国等魏韩两国各自疲倦之际，方于次年派兵救韩。面对太子申、庞涓率领的10万大军，孙膑用“减灶诱敌”之策，以骄敌军，最终诱骗庞涓轻骑兼程，进入孙膑设在马陵的伏击圈。在齐军万箭齐发之下，魏军主力被全歼，太子申被俘，主将庞涓羞愤自杀。
在这场史无前例的惨败后，魏国又遭到齐、秦、赵的三面围攻，接连兵败。前336年，无力抵抗的魏惠王不得不采纳相国惠施“变服折节而朝齐”的建议，使齐国停止进攻，并引起楚国对齐国的报复。
此后，魏国国力严重衰退，已基本失去与天下争雄的实力，不得不在纵横术士的口舌间，摇摆于秦国与齐、楚诸强之间。
“忽纵忽横”下的衰弱
前332年，秦惠王派遣此前未受魏惠王重用的公孙衍（犀首）为将，大举攻魏，两年间攻取魏国上郡雕阴，俘虏大将龙贾，斩首8万。此后，魏惠王在对秦的战争中，接连丢失曲沃、焦、汾阴、皮氏等地，狼狈不堪。
前328年，落魄的魏人张仪打动秦惠王，事以客卿。同年，秦惠王派公子华与张仪围攻魏国蒲阳。打下之后，张仪反而请秦王将其归还魏国，并送公子繇到魏国作为“质子”，以鼓动唇舌，推行其连横之策。比起这些小恩小惠，魏惠王的回报是惊人的，他将上郡15县连同少梁都献给了秦国，从此开始“以地事秦”的无奈之途。
由于两人见解相悖，张仪入秦不久之后，公孙衍便离开秦国而成为魏将，开始联合别国，实行“合纵”之策以对抗秦国。前323年，公孙衍发起魏、韩、赵、燕、中山“五国相王”，以扩大合纵战线，但由于列国的内部矛盾，成效甚微。直到前318年，楚、赵、魏、韩、燕五国联军讨伐秦国，进攻函谷关。一场大败之后，合纵之举便再也难成气候了。
而在忽纵忽横的摇摆政策下，魏国已然彻底沦落为二流国家。前319年，带着曾有的雄心与诸多遗憾，魏惠王溘然长逝。94年之后，魏国灭亡。再过4年，秦国扫灭六国，建立起中国历史上前所未有的统一帝国。
文 艾江涛
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