“当时有一个说法，横则秦帝，纵则楚王，后世很多人以为，合纵就意味着楚灭秦，统一天下，实际是不对的。”方铭说。他认为，说秦楚两国实力平起平坐是没有根据的，当时六国之力相加，都不及秦国，秦已是唯一的超级大国了。秦的崛起在春秋战国相交期间有所显现，当时楚差点被吴所灭，楚将申包胥来到函谷关向秦哭请救兵，最后是秦出兵才使楚没有亡国。
“在这里，帝是三皇五帝的帝，意喻统一天下；而王是指春秋时期诸侯称王，分治独立，是指如果合纵的话，起码能够维持现状，不被秦消灭。所以最好的办法是不要折腾，但楚怀王不忿。”方铭说。毕竟，在秦孝公、秦惠文王和昭襄王所执政的三代里，秦国没有穷兵黩武，一心搞着内政。
从左徒到三闾大夫
公元前305年，联齐无果的屈原遭遇第一次流放。在汉水上游汉北一带，他遇到楚国的先王庙河公卿祠堂，内有“天地山川神灵及古贤圣怪物行事”，写下中国第一部长篇四言史诗《天问》，一连发出170多个问题。司马迁说，屈原“常感天地之大有非恒情所可测者，因设难以问”。
彼时，楚怀王已经吞并越国，并与秦签有黄棘之盟，还一同伐魏，合纵基本上已破产。齐、韩、魏嫉恨怀王背约而伐楚，怀王让太子横做秦国人质，搬来秦救兵，把三国引开。
当时的客观因素是，局势已到了秦一遮天下的地步，统一是大势所趋。“楚怀王和屈原的矛盾在于两人都想有所成就，屈原觉得楚怀王不成器，楚怀王觉得屈原不切实际。其实两人都没有作为的空间了，所处的时代已经不允许了。”方铭说。
屈原在楚怀王身边担任过“左徒”和“三闾大夫”两个职务。历史上，“左徒”没有详细的文字记载，按照司马迁在《屈原列传》里粗略描述，就是“入则与王图议国事，以出号令；出则接遇宾客，应对诸侯”。
而“三闾大夫”是被贬后的职位。它是战国时楚国特设的官职，主持宗庙祭祀，兼管王族屈、景、昭三大姓子弟教育的闲差事。南朝史学家裴骃在《史记集解》中说：“三闾之职，掌王族三姓，曰昭、屈、景。原（屈原）序其谱属，率其贤良，以厉国士。”可见三闾大夫是一种掌管三姓宗教事务的职位，也可理解《楚辞》中强烈的宗教祭祀特征是与此息息相关的。
屈原的被黜始终伴随着一群奸佞之臣的谗言，这使他的遭遇充满善与恶的较量。而在史书中，他受人构陷的同时，却极少看见他的反攻，于是更衬托出他类似西方基督教文明里“义人”的宽宏和慷慨。我们无从知晓，楚怀王何以偏听到如此地步，也不知为何看不见屈原的辩解之词，在流行“楚材晋用”的时代，他也没有离开楚国。明珠暗投的例子古今中外皆有，在君主集权制的时代，君主是否能开明地兼听和识辨贤臣，有时直接干系到国家的命运。
司马迁的《屈原列传》里，说《离骚》的由来，是嫉恨“王听之不聪也，谗谄之蔽明”，朝廷上下不容方正。最初左徒屈原为楚国拟“宪令”，与他同列的上官大夫想争夺而不得，于是他就对楚怀王说屈原每出一法令，都伐功说“非我莫能为”，于是怀王疏远了他。之后，楚怀王内惑于南后郑袖，外欺于张仪，信上官大夫靳尚和令尹子兰，三战于秦皆失败，兵挫地削。
怀王受致命一击是在公元前299年，屈原正在汉北，远离朝廷。那时诸侯共破楚军，秦昭王刚与楚联姻，邀约怀王会于武关（秦之四塞之一，今陕西丹凤县），其实是要将其瓮中捉鳖。这时屈原回来力劝，秦是“虎狼之国”，不可去；而怀王的公子子兰说“奈何绝秦欢”，怀王就进入武关，被要求割巫、黔二郡，怀王又大怒，遂被扣留。
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