想象一下未来的生活：你睁开眼，就已生活在一个人工智能充斥的环境中，你的家本身是一个综合性超级智能机器人，智能卫浴会为你调节洗浴水温，智能厨房会为你烹饪早点，出门上班时，无人驾驶汽车会自动来接你，走进办公室，智能桌子会立刻为你打开邮箱和一天的工作日程表……在人类技术文明史上，很多脱胎于科幻小说的生活方式，最后都通过技术演进变成了现实。2015年12月，爱立信对40个国家的10万名消费者进行了调查，其中一半的人认为5年内智能手机即将成为历史，替代智能手机的将是人工智能。科幻的想象已成为资本与技术公司推动的未来：谷歌、IBM、亚马逊、百度、腾讯、阿里巴巴、苹果、特斯拉纷纷进入这个领域。在不远的未来，人们也许无需智能手机屏幕，即可与物体互动。
另一个曾经只存在于科幻小说中的未来是虚拟现实。1935年，美国科幻小说家斯坦利·威因鲍姆发表了小说《皮格马利翁的眼镜》。小说里的精灵族教授阿尔伯特·路德维奇发明了一副眼镜，戴上这副眼镜后，就能进入到电影当中，“看到、听到、尝到、闻到和触到各种东西。你就在故事当中，能跟故事中的人物交流，你就是这个故事的主角”。这篇描写“沉浸式体验”的科幻小说，在70年后，真的变成了现实：阿尔伯特教授发明的眼镜，就是今天以Oculus Rift为代表的虚拟现实装置。经过半个多世纪的演进和积累，虚拟现实已处在抵达技术临界点的前夜，它的技术瓶颈很可能会在可见的未来得以突破。低廉优质的虚拟现实头盔，它对游戏、娱乐和电影的迅速渗透将意味着，虚拟现实技术不再仅是高端科研设备，而会成为娱乐平台和用于各种日常活动的大众消费品。今天，我们能够向孩子们解释，世界在电脑和智能手机出现之前是怎么运行的。未来，很可能我们的孩子需要回答他们的子孙，世界在虚拟现实出现之前是什么样子。也许，我们的孩子可以回答：“为什么不去拜访一下你曾祖父母的化身，寻找答案呢？就像《回到未来》里马蒂·麦克弗莱所做的那样。”
今天的人，有更多的机会比过去的人离长寿与永生更近吗？技术进步，会改善我们生命和健康的形态和质量吗？2015年初，美国总统奥巴马国情咨文中谈到了“人类基因组计划”所取得的成果，并宣布了新的项目“精准医疗计划”。奥巴马提到：“精准医疗的目的就是为患者提供最有利的治疗。我们已经从基因层面掌握了精确的病因，确切来说，如果两个患者的病因并非完全相同，就不能使用同一种药物。这样既能避免不必要的浪费，也能避免出现副作用。”精准医疗就是先创建一个庞大的患者医学数据信息库，研究人员通过研究分析比对患者信息与数据库里的信息，进一步了解疾病的根本原因，从而开发治疗针对特定患者特定疾病基因突变的药物，并确定哪些患者服用哪些药物，以及预测可能出现的副作用。未来，基因分析师以及分析基因数据的软件会变得热门，遗传学会日益进入医疗保健领域，甚至每个人都会更好地了解遗传学。你的病就像你的个性一样，独一无二，并且被单独对待。
关于未来，关心人类文明走向的基础科学又在做什么？他们寻找地外文明，寻找引力波，研究量子计算机。这些也有些科幻色彩的课题，人们都还没有找到答案的难题，有的看起来近在咫尺，有的似乎还遥遥无期。对这些问题的探索，也许同样源于人类的科学幻想和本源的好奇心：物理学家史蒂芬·霍金曾经警告人类，人工智能最终将会凌驾于人类智慧之上，从人类的仆役变为人类的主人，相比之下，他虽忌惮能的外星文明，却乐于寻找外星文明存在的证据。这些科学问题，触及人类文明的根本而又辽远的思考：人类是不是孤独的？文明的发展是否是单线条的？人类有没有可能与其他星球的文明形式进行交流？虽然现在似乎还不是回答这些问题的时候，但一切的现实，都从科幻开始，并建立在基础科学与基础的演进之上。寻找到一颗与一个恰当的恒星距离适当的岩石行星就可以让地球上的行星科学家们兴奋不已。这是发现外星生命信号或是为人类寻找下一个落脚点的第一步，只有先迈出这一步，人类才有希望寻找其他形式的文明——有时候，未来很遥远，但探索的努力从未停止。
人类对未来的想象，总是落后于人类真正创造出的未来。19世纪后半叶，大名鼎鼎的德国物理学家古斯塔夫·基尔霍夫曾经自信地说，“物理学已经无所作为，往后无非在已知规律的小数点后面加上几个数字而已”，物理学的发展已经到头了，再没有什么可研究的地方。但普朗克后来的卓绝探索，却开启了20世纪初的量子力学，开启了人类文明的纪元。1904年，“地理政治学之父”哈尔福德·麦金德在英国皇家地理学会年会上郑重宣告：“多年以后，当历史学家回顾我们正在经历的这些世纪时，他们会把1500年之后的400年光景称为‘哥伦布时代’，并以1900年作为它的终点。”可是，100多年后，人类对空间的探索远未停止：1957年，R-7型运载火箭将“旅行者1号”卫星射入地球轨道，人类探索未知领域的尝试进入了外层空间；而今天，商业航天的时代已经到来，并通过商业资本的力量，极大拓展着人类对外太空的探索。《星际旅行》对今天的我们来说，还是一部科幻电影，但谁又能说，100年后，当人类已经拥有了可控核聚变反应堆、面积足够大的太阳帆，对月球进行了深度开发并在近地轨道建立起工业基地之后，我们不能真的跨越星际？
走向未来的脚步，从未停止。
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