头晕、恶心、呕吐、失忆……这是大部分人喝醉后的常见症状，想想就难受。微醺也好不到哪里去，不但会影响人的运动和平衡能力，还会让人丧失警惕性和判断力，对于一个猎手来说属于致命缺陷。既然如此，为什么我们的猎人祖先们喜欢上了喝酒呢？
一种常见的说法是，酒精可以助性。电影里男女主角都喜欢在酒吧里堕入情网，鸡尾酒往往也会取个性感的名字，比如“石榴裙下”之类的。报纸杂志上经常可以读到关于喝酒有助于提升性能力的文章，曾经有位著名的西方性学专家在专栏中列出了喝酒助性的四大理由，包括提高性欲、增加勃起的硬度，以及延迟射精时间等等，都是男人们最希望获得的能力。
且慢端起酒杯！如果你稍微留意一下的话，会发现绝大多数这类文章都没有相应的科学论文作为支持，即使有的话也是发表在三流期刊上的质量很低的论文，而且相当一部分都是由酒厂赞助的项目。
即使论文本身抓不住把柄，这类研究也很不可靠，因为凡是涉及性的研究都非常难做。人类的性行为是一个相当复杂的过程，绝不仅仅是生理反应而已。酒精在性生活中的作用和喝酒的方式很有关系，实验室是重复不出来的。性反应的强度也很难测量，只能依靠受试者自己的回忆来打分，其准确性可想而知。
既然饮酒既不能提高生存率，又不能增加繁殖力，人类为什么仍然爱喝酒呢？答案要从酒精（乙醇）分子在人脑中的作用机理去寻找。研究显示，酒精可以作用于大脑中的四种分子，通过它们改变人类的精神状态。
第一，酒精可以提高大脑中γ-氨基丁酸（GABA）的水平，这是一种常见的中枢神经抑制剂，水平越高人就会越放松，其作用类似于神经科医生常开的安定（Valium）和安诺（Xanax）等镇静剂。服用这类镇静剂的患者常常出现头痛、嗜睡、乏力、行走困难和言语含糊不清等副作用，和醉酒很像。
第二，酒精可以降低大脑中谷氨酸（Glutamate）的水平，这是一种中枢神经兴奋剂，和GABA的作用正相反。酒精正是通过对这两个分子的调节，抑制了中枢神经的活动。其中，主要负责理性思维的前额叶皮质被抑制后反而会让人失去理智，做出冲动的决定，这是因为被抑制的前额叶皮质失去了来自其他部位的约束，只会专注于自身，这就是为什么有些喝酒的人反而会觉得自己的头脑很清晰，虽然在外人看来事实正相反。
第三，酒精可以增加多巴胺（Dopamine）的含量，这是调节大脑中“奖赏回路”的主要分子。毒品之所以让人上瘾，和多巴胺很有关系。一些人之所以会喝酒上瘾，也是因为酒精提升了多巴胺水平的缘故。
第四，酒精会促进大脑释放脑啡肽（Endorphin），脑啡肽又名内啡肽，是一种属于阿片类（Opioids）的小分子。懂英文的朋友从这个词的词根就可以猜出，它和鸦片有点关系。事实上，这就是为什么酒精会让很多人感觉舒服的主要原因。
广义上说，这四种小分子都属于介导性的神经递质，来自外部的、与生存和繁殖有关的信号（比如食物、水和性伴等等）必须通过这些小分子的介导才能作用于大脑，让大脑产生兴奋、抑制和喜悦等各种不同的感觉，并以此来指导身体，做出相应的反应。经过多年的优胜劣汰，这套反应系统已经进化得十分完善，身体所做的反应都是对自己的生存有利的。酒精直接作用于介导分子，这就相当于劫持了这套反应系统，让人可以在没有看到食物的时候就产生和吃到美食同样的喜悦，这就是为什么酒虽然对提高生存率没有帮助，人却喜欢上了喝酒的原因。
远古时期的人类并不掌握酿酒的技术，只能在腐烂的水果里尝到一点点酒的味道，问题还不大。随着农业的诞生，以及科学技术的进步，人类具备了大规模酿酒的条件和能力，酒精的威力才显现出来。从实际效果来看，真正喝酒上瘾的只占很小一部分，大部分人还是能分辨出什么是真正的喜悦，什么是被劫持的喜悦。但对于那些分不清两者区别的人来说，喝酒的后果往往很严重，必须引起重视。
文袁越
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